注冊表是windows操作系統中的一個核心數據庫，其中存放著各種參數，直接控制著windows的啟動、硬件驅動程序的裝載以及一些windows應用程序的運行，從而在整個系統中起著核心作用。這些作用包括了軟、硬件的相關配置和狀態信息，比如注冊表中保存有應用程序和資源管理器外殼的初始條件、首選項和卸載數據等，聯網計算機的整個系統的設置和各種許可，文件擴展名與應用程序的關聯，硬件部件的描述、狀態和屬性，性能記錄和其他底層的系統狀態信息，以及其他數據等。
注冊表是為Windows NT和Windows95中所有32位硬件/驅動和32位應用程序設計的數據文件。16位驅動在Winnt下無法工作，所以所有設備都通過注冊表來控制，一般這些是通過BIOS來控制的。在Win95下，16位驅動會繼續以實模式方式設備工作，它們使用system.ini來控制。16位應用程序會工作在NT或者Win95 下，它們的程序仍然會參考win.ini和system.ini文件獲得信息和控制。
在沒有注冊表的情況下，操作系統不會獲得必須的信息來運行和控制附屬的設備和應用程序及正確響應用戶的輸入。
