在系統中注冊表是一個記錄32位驅動的設置和位置的數據庫。當操作系統需要存取硬件設備，它使用驅動程序，甚至設備是一個BIOS支持的設備。無BIOS支持設備安裝時必須需要驅動，這個驅動是獨立于操作系統的，但是操作系統需要知道從哪里找到它們，文件名、版本號、其他設置和信息，沒有注冊表對設備的記錄，它們就不能被使用。 
當一個用戶準備運行一個應用程序，注冊表提供應用程序信息給操作系統，這樣應用程序可以被找到，正確數據文件的位置被規定，其他設置也都可以被使用。 
注冊表保存關于缺省數據和輔助文件的位置信息、菜單、按鈕條、窗口狀態和其他可選項。它同樣也保存了安裝信息（比如說日期），安裝軟件的用戶，軟件版本號和日期，序列號等。根據安裝軟件的不同，它包括的信息也不同。 
然而，一般來說，注冊表控制所有32位應用程序和驅動，控制的方法是基于用戶和計算機的，而不依賴于應用程序或驅動，每個注冊表的參數項控制了一個用戶的功能或者計算機功能。用戶功能可能包括了桌面外觀和用戶目錄。所以，計算機功能和安裝的硬件和軟件有關，對所有用戶來說項都是公用的。 
有些程序功能對用戶有影響，有些是作用于計算機而不是為個人設置的，同樣的，驅動可能是用戶指定的，但在很多時候，它們在計算機中是通用的。